©Jun Uruno
2021年シーズン全日本ラリー選手権第3戦「ツール・ド・九州 2021 in 唐津」の初日が4月10日（土）に行われ、このラリーが今シーズンの初戦であるとともに、新たに若手の東駿吾をコ・ドライバーに迎えた奴田原文雄（トヨタGRヤリス）が、福永修／斎田美早子（シュコダ・ファビアR5）に1.4秒差をつけてトップに立った。1.5秒差の3位には勝田範彦／木村裕介（トヨタGRヤリス）、6.6秒差の4位に柳澤宏至／保井隆宏（シュコダ・ファビアR5）と、上位4台は僅差の勝負が展開された。また、開幕戦優勝の新井敏弘／田中直哉（スバルWRX STI）はSS2のスピンが響き、トップから25.9秒差の5位で初日を終えている。
第2戦「新城ラリー」から3週間のインターバルで開催されたツール・ド・九州 in 唐津。昨年実質的なシリーズ最終戦として11月末に開催されたため、約4カ月という短いスパンでの開催となる。初日に設定されたステージは、UCHIURA（4.37km）とSANPOU REVERSE（11.41km）をサービスなしで2回ずつ走る4SS。いずれも九州独特のタイトなロングコーナーが続くテクニカルステージだ。
奴田原、牟田周平／加勢直毅と、第2戦に出場した勝田、眞貝知志／安藤裕一、山本悠太／立久井和子を加えクラス最多台数の5台となったトヨタGRヤリス。牟田は前戦を欠場したが5年ぶりの全日本ラリー出場となった。一方のスバルWRX STI勢は、新井大輝がヨーロッパのラリーに遠征のため欠場、鎌田卓麻／松本優一が第2戦での負傷が癒えずに欠場したため、新井敏弘の1台が孤軍奮闘する。注目のSS1は、その新井が柳澤に1.8秒差をつけるベストタイムを奪う。だが、SS2ではその新井がSSフィニッシュ約1km手前で痛恨のスピンを喫し、クラス7番手に後退。ベストタイムはこのSSを得意とする勝田が奪い、一気にトップに躍り出る。SS1のリピートステージとなるSS3は福永がベストタイム。勝田が2.8秒差の4番手と遅れ、このSSで福永から1.4秒差の2番時計をマークした奴田原が、勝田に0.2秒差のトップに躍り出る。「クルマはまだ発展途上中。それでもできる範囲で全開で走っています。（GRヤリスは）速いとは思っていたけど、上出来です。ポテンシャルの高さを感じますね」と語る奴田原は、この日の最終SSとなるSS4で「サスペンションもまだまだセッティングを詰めている状態。少しクルマの動きが悪かったので、ダンパーの減衰を変えたらすごく良くなった」とこの日初のベストタイムをマーク。ステージ後半でスローパンクチャーに見舞われながらも2位に浮上した福永に1.4秒差をつけ、初日をトップで折り返した。
「クルマが軽い分、ランサーエボよりもかなり楽に走れています。明日はライバルたちもペースを上げてくると思うけど、このクルマを仕上げてくれたメカのためにも、明日も頑張らなくちゃね」と気持ちを引き締めた。
JN2クラスは、新たに石田裕一とコンビを組んだ中平勝也（トヨタGT86 CS-R3）と石井宏尚／竹下紀子（レクサスRC F）、上原淳／漆戸あゆみ（ホンダ・シビック・タイプRユーロ）が三つ巴の争いを展開するが、「タイヤを変えたことでちょっとアンダーが強くて、クルマを活かし切れていない感じです。今日は我慢で、明日の上りセクションで稼ぎたいと思っています」という石井が初日トップ。2番手には「セッティングを大幅に見直したのが、当たっている感じです。長いステージでは後半に色々とタレてきてしまうので、厳しかったですね」と言う中平がつけた。3番手の上原は「下りのSSで勝負」と、それぞれのマシンの特性を活かしたSSで勝負をかける。
JN3クラスは、21歳の若手ドライバー大竹直生／藤田めぐみ（トヨタ86）が、この日4本のSSすべてでベストタイムをマーク。2位の鈴木尚／山岸典将に19.5秒の差をつけ、初日をトップで折り返した。
「（第2戦）新城ラリーの結果が全然ダメだったので、練習してきた甲斐がありました。特に注意したのはブレーキングですね。ジワっと踏むクセがついてブレーキングが甘くなっていたのを修正してきました。（チーム代表の）奴田原さんからも『1本目から集中して走れ』と助言してもらったのも大きいです。正直、このタイム差にはビックリしています。こんな展開になるとは思ってもいなかった。2日目も気負わずに自分の走りができるように頑張ります」と抱負を語った。
JN4クラスは、新城ラリー優勝の西川真太郎／本橋貴司（スズキ・スイフトスポーツ）がSS3までトップを死守するものの、SS4でフロントサスペンションを破損し、フィニッシュはするもののクラス2位に転落。初日のトップは、このラリーが始まる前日の木曜日にマシンが完成した岡田孝一／河本拓哉（スズキ・スイフトスポーツ）が奪った。
「このラリーが正真正銘のシェイクダウン。コ・ドライバーも今回が初めての全日本。ドライブのつもりで出場したんだけど、意外に競えることができました。2日目はもう少しこのクルマを理解していきたいですね」という岡田に対し、「SS4、残り2kmくらいのところでフロントサスペンションを傷めてしまいました。サービスでしっかり直してもらったので、2日目は逆転できるように頑張ります」と西川。1.7秒差で迎える2日目は、ベテランと次世代ドライバーの攻防が展開されそうな気配だ。
JN5クラスは、天野智之／井上裕紀子（トヨタ・ヴィッツ）がSS1で2番時計の小川剛／梶山剛（ホンダ・フィット）に8.2秒差の大差をつけるベストタイムでラリーをリードする。SS3は小川に1.9秒ベストタイムを譲るが、SS4ではこの日3回目となるベストタイムでトップを快走。2位の小川に22.9秒差で初日を折り返した。一方、SS2まで3番手を走行していた大倉聡／豊田耕司（トヨタ・ヴィッツCVT）は、マシントラブルによりSS3で戦線離脱。今シーズンから大倉と同じくトヨタ・ヴィッツCVTを駆る渡部哲成／佐々木裕一が3位に浮上している。
「大倉選手とは新城でコンマ差で競っていたので、彼がいなくなったのは本当に残念。彼に勝ちたかったんですけどね。タイヤの摩耗を考えて2ループ目はペースを落としたら小川選手が追ってきたので、2日目はマージンを使いながらも気を抜かずにしっかり走ります」と、気持ちをひきしめた。
JN6クラスは、新城ラリーで全日本デビューウインを飾った吉原將大／佐野元秀（トヨタ・ヤリスCVT）がこのラリーでも快走。SS2は「タイヤの摩耗をコントロールしようとしたら、大幅に遅れてしまいました」と3番時計だったが、その他の3SSはすべてベストタイムをマーク。ラリー直前にトヨタ・ヤリスCVTからトヨタ・ヴィッツCVTにマシンチェンジした明治慎太郎／立久井大輝に8.8秒差のトップで初日を終えた。また、3位にはSS2でベストタイムをマークした水原亜利沙／美野友紀（トヨタ・ヤリスCVT）がつけている。
最終日はSS5〜SS10の6SS、3本のステージを2ループする35.38kmが予定されている。全日本には久々に使用されるSHIRAKIKOBA（3.82km）と上りのステージが続くHACHIMAN（6.05km）と下りのステージが続くBIZAN（7.82km）とキャラクターは様々。2日目もドライ路面が予想され、0.1秒を争うスプリント勝負が予想されるが、使用本数が最大6本に制限されたタイヤの摩耗状況など、様々な要因が勝敗に影響しそうだ。
ツール・ド・九州 2021 in 唐津 レグ1終了時暫定結果
1.奴田原文雄／東駿吾（トヨタGRヤリス） 26:15.6
2.福永修／斎田美早子（シュコダ・ファビアR5） +1.4
3.勝田範彦／木村裕介（トヨタGRヤリス） +1.5
4.柳澤宏至／保井隆宏（シュコダ・ファビアR5） +6.6
5.新井敏弘／田中直哉（スバルWRX STI） +25.9
6.眞貝知志／安藤裕一（トヨタGRヤリス） +42.8
7.大竹直生／藤田めぐみ（トヨタ86） +56.9
8.石井宏尚／竹下紀子（トヨタ・レクサスRC F） +58.2
———–
17.天野智之／井上裕紀子（トヨタ・ヴィッツ） +1:34.2
18.岡田孝一／河本拓哉（スズキ・スイフトスポーツ） +1:42.7
34.吉原將大／佐野元秀（トヨタ・ヤリスCVT） +3:43.4
