©Naoki Kobayashi
2023年全日本ラリー選手権第4戦「久万高原ラリー」は、5月7日（日）に最終日の4SSが行われ、JN-1クラスはヘイキ・コバライネン／北川紗衣（シュコダ・ファビアR5）が、勝田範彦／木村裕介（トヨタGRヤリス・ラリー2）に1分28秒7差をつけて、シーズン3連勝を飾った。2分00秒1差の3位には鎌田卓麻／松本優一（スバルWRX STI）が入っている。
ラリー2日目は「ハイランドパークみかわ」に置かれたサービスパークを拠点に、5.22kmの「西谷（SS5/SS7）」と12.91kmの「松木（SS6/SS8）」をループする4SS、36.26km。前日のステージを逆方向に走行する。高低差は少ないものの、どちらのステージもフィニッシュに向かって下り方向となる。ステージ内はしっかりと整備されているが、路面には苔が乗っている箇所もあるうえ、前日のインカットによる砂利が散乱するコーナーがいくつかありそうだ。
前日から降り続く雨により路面はフルウエット。スタートの段階で雨は強く降ったり、弱くなったりを繰り返している。比較的、雨が小康状態で走ったSS5、コバライネンは勝田に1.7秒、鎌田に4.9秒差のベストタイムをマークする。コバライネンは雨が激しく打ち付けたSS6でも、勝田に6.2秒、鎌田に10.8秒差の連続ベストを刻み、盤石の状態で首位をキープする。
このステージでは、4番手を走行していた眞貝知志／安藤裕一（トヨタGRヤリスDAT）が、エンジンのパワーダウンによりストップ。この結果、福永修／齊田美早子（シュコダ・ファビア・ラリー2 Evo）が総合4番手、新井敏弘／保井隆宏（スバルWRX STI）が総合5番手と、ひとつずつ順位を上げた。
サービスを挟んだ午後のセクション、コバライネンは残された2本のステージでも連続ベストを刻み、全SSを完全制覇。途中右リヤホイールにダメージを負いながらも、圧倒的な強さでターマック3連勝を飾った。2位は、この日のステージすべてでコバライネンに続くタイムを並べた勝田。3位には2日間をとおして安定したペースを刻んだ鎌田が入っている。
「何かに接触した感覚はなかったけど、フィニッシュしたら、ホイールにダメージを負っていたんだ（笑）。一切ミスもなかったし、とてもいいラリーだった。今朝は路面が乾いていることを期待して、ハードコンパウンドで走ったけど、少しアグレッシブなチョイスだったね。午後は2本のソフトコンパウンドをクロスで投入した。バランスもいいし、とてもいいフィーリングだったよ」と、コバライネンは笑顔でラリーを振り返った。
「唐津と久万高原の間に、GRヤリス・ラリー2に乗れる機会をつくってもらったことが大きかったです。フィンランドから来日したTGRのエンジニアからのアドバイスもあって、ウエットの難しい路面でしたが、しっかりプッシュもできました」と、勝田は納得の表情を見せている。
今季3度目の表彰台となる鎌田は「タイヤも良かったですし、クルマに助けられたラリーでしたね。前よりも安定してスピードを出すことができたと思います」と、コメント。初めてタイヤのカットを導入した福永は、2分29秒5差のクラス4位。タイヤと路面のマッチングに苦しんだ新井敏弘は2分51秒1差のクラス5位に入っている。
JN-2クラスは、スタートから首位をキープしていた奴田原文雄／東駿吾（トヨタGRヤリス）を、SS7で山田啓介／山本祐也（トヨタGRヤリス）がパス。山田は自身初となるJN-2クラス優勝を手にした。
「めちゃくちゃうれしいです。最高です。今日の最初の3本はペースを少し上げて、大きなミスをしないように、ノート、マシン、チームを信じて走りました。最終SSを前に奴田原選手とは2.2秒差で、途中スピンをしかけてしまってダメだと思ったんですが、そこからコ・ドライバーとふたりで気持ちを入れ替えて、すべてをかけるつもりでフルアタックをしました」と、山田は喜びを語った。
